LA TRADITION DU TAPA

 « Tapa » est le nom sous lequel on désigne couramment l’étoffe fabriquée à partir de la sous-écorce du mûrier à papier, arbuste appelé scientifiquement « broussonetia papyrifera » ou « tutu » en langue vernaculaire.

 Il existe différentes sortes de tapa, tantôt de petite dimension (moins d’un mètre sur quelques dizaines de centimètres), tantôt de dimension respectable (cinquante mètres, voire plus, sur deux ou trois mètres de largeur).

Suivant sa destination, il peut être amidonné et porte alors des noms différents. Le « lafi », toujours de dimension limitée, a un usage essentiellement décoratif et peut être porté comme vêtement les jours de fête. Le « Gatu » à Wallis ou « Siapo » à Futuna, a des dimensions plus importantes : c’est un cadeau traditionnel apprécié dans les grandes circonstances (mariages) ; il sert également de couverture ou de linceul.

 La fabrication du « tapa » est traditionnellement réservée aux femmes. L’écorce extraite du « tutu » est trempée dans l’eau de mer pendant des heures afin d’être assouplie. Elle est ensuite martelée à l’aide d’un battoir en bois dur et sculptée d’une forme bien particulière ( le « ike » ).

Au cours de cette opération, les fibres de l’écorce qui faisaient moins de 10 cm de largeur sont écrasées jusqu’à ce qu’elles forment un fin tissu d’environ 20 cm de large sur 1m50 de long environ. Selon les dimensions désirées, plusieurs bandes sont alors assemblées à l’aide d’une colle faite à base de manioc. Le tout est ensuite exposé au soleil. Pour obtenir le « lafi » plus rigide, cette étoffe est badigeonnée une nouvelle fois avec la colle de manioc. 

 Au dernier stade de la fabrication, le « tapa » est teinté, dessiné à main levée ou, pour ceux de plus grandes dimensions, à l’aide de matrices végétales enduites de colorants (exclusivement d’origine végétale). A Futuna, la couleur noire est la seule utilisée tandis que deux couleurs sont généralement employées à Wallis. Le graphisme, différent de celui de Futuna, est le plus souvent figuratif et allie représentations de la vie terrestre et de la faune marine.